Яге доверяю, — возразил Сергей. — Раз сказала, что он тут, значит, тут. Придется продолжить поиски.
— Может, сначала перекусим? — робко высказался царевич.
Мысль была разумной, и все трое синхронно потянулись к сумкам, и так же синхронно скривились, обнаружив там сушеную рыбу и фрукты. Запасы хлеба у путешественников иссякли давным-давно. Та же история произошла и с мясом.
Без аппетита пообедав уже опостылевшими лакомствами, друзья передохнули и задумались, как быть дальше.
— Я предлагаю двинуть вглубь острова, — заявил Серый. — Нам все равно придется это сделать, потому что берег мы уже обошли и искомого не обнаружили. Значит, наш помощник прячется где-то в лесу.
— Признаться, я бы передохнула, — со вздохом призналась Гуша, и царевич поддержал ее молчаливым кивком. — Кто бы мог подумать, что такой приятный, светлый песочек отнимает столько сил!
— Отдохнуть необходимо, но я бы не хотел встретить ночь на этом берегу, — задумчиво произнес оборотень, подозрительно покосившись на волны, которые за время привала словно подобрались ближе. — Чем-то мне это море не нравится. Какое-то оно чужое.
Остальные поежились, признавая справедливость этих слов. Тем не менее, план Серого имел очевидный изъян.
— С другой стороны — бывал ли ты в подобном лесу? — выразил общие сомнения царевич. — Я сказал бы, что он еще более чужд нам, чем море.
Взгляды путешественников переместились на заросли.
— Верно сказано, — согласился наконец Сергей. — Тогда предлагаю сделать так. Гора, мне кажется, не очень далеко, и я вижу отсюда ее лишенные растительности склоны. Мы доберемся туда, поднимемся выше уровня леса, разведем костер и будем караулить по очереди. В тех горах, где мне довелось побывать, животный мир беден и не представляет угрозы — по крайней мере, для подготовленных вооруженных людей.
— Мне тоже гора кажется наиболее безопасным местом, — ответила девушка.
Иван пожал плечами.
— Я никогда не бывал в горах, и было бы любопытно взглянуть на них, точнее, в данном случае, на нее, поближе, — сказал он.
— Значит, решено, — постановил Серый, покосившись на небосклон. — Главное, не хватайтесь руками за все подряд, особенно если это выглядит как пестрая палка, свисающая с дерева. И давайте-ка собираться поскорее. Если я хоть что-то понимаю, темнеет в здешних местах быстро.
Путь через лес оказался, против ожиданий, довольно быстрым и необременительным. Почва здесь оказалась устойчивей, чем на берегу, а уж пробираться через заросли умели все трое. Никаких хищников им не встретилось, но не оставляло ощущение, что из чащи за ними пристально следит множество глаз. Это не могло не нервировать, и все трое почувствовали облегчение, выйдя к подножию горы. Солнце и в самом деле, уже опустилось к горизонту так низко, что его было не видно за деревьями, и полумрак разгонял лишь отсвет светила на небесах.
— Ну что ж, осталось немного, — провозгласил оборотень, оценив расстояние. — Склон некрутой, я думаю, трудностей не возникнет, смотрите только под ноги. Сейчас поднимаемся вон туда и останавливаемся на привал до утра.
Добравшись до выбранного Сергеем места, путники увидели у своих ног зелень деревьев, а вдали — морскую гладь. Край солнца повисел секунду над горизонтом и скрылся, и в тот же момент за землю обрушилась темнота.
Сразу стало неуютно. Иван хотел развести огонь, но ничего, похожего на дрова или хворост, поблизости не обнаружилось. Тогда за дело взялась Гуша. Крохотный язычок пламени заплясал на голых камнях, разогнав мрак и придав путешественникам уверенности. После дневной жары сырая прохлада пробирала до костей. Серый без лишних слов перекинулся в волка и улегся рядом с огнем. Гуша, закутавшись плотнее в жилетку, прижалась к его теплому боку. На часах остался царевич, который извлек из сумки горсть фиников и принялся их старательно жевать, приговаривая про себя, как это вкусно и питательно, и любуясь на выплывающую на небо огромную, ярко-оранжевую луну. Часа через три он осторожно разбудил девушку, чтобы и она могла насладиться красотой светила, а заодно и сменить его на посту, и улегся спать.
Поутру обоих поднял Серый. Вахту свою он нес в зверином обличье — так было вернее и сподручнее, но сейчас перевоплотился снова в человека и деловито раскладывал на полотенце провизию. Небо было светло-голубым, без единого облачка, в зарослях вопили яркие птицы, ночные страхи развеялись и настроение у путников улучшилось.
— Надо сказать, ночь прошла спокойнее, чем я рассчитывал, — сказал Серый, вгрызаясь в рыбу. — И когда я укрылся мехом, температура стала вполне комфортной.
— Мне и без меха было неплохо, — улыбнулась девушка.
— Да, кстати, — оживился Иван, который полночи любовался игрой света на вершине горы. — Сейчас опять становится жарко, а я-то думал, что здесь будет прохладнее из-за снега.
Остальные равнодушно посмотрели на венчавшую их укрытие шапку.
— Вообще говоря, — продолжил царевич, вспоминая полузабытые сведения о горах, почерпнутые из царской библиотеке, — довольно странно, что он здесь вообще есть. Вроде и высота-то небольшая, а поди ж ты. Мне, признаться, ночью почудилось, что снег книзу сместился, хотел уж вас будить — думал, лавина, но потом присмотрелся — нет, не движется больше. Видимо, показалось.
Гуша и Иван принялись убирать остатки снеди, а Серый неожиданно встал и внимательно всмотрелся в контуры снежной верхушки. Собрав сумки, его спутники с недоумением уставились на оборотня. Почувствовав их взгляды, тот медленно обернулся.
— А знаешь, Ваня, тебе не показалось, — с расстановкой произнес он. — Гора действительно изменила свои очертания.
— Это означает, что нам нужно поскорее убраться отсюда? — обеспокоенно спросил Иван.
— Это означает, что нам нужно подняться к вершине, — возразил Сергей.
Глава 21
Довольно скоро подниматься стало труднее — склон стал круче, ноги скользили по камням, а кроме прочего, слегка заложило уши. Веера листвы остались далеко позади и покачивались на ветру, словно помахивая вслед путешественникам.
Серый ничего не объяснил, но с приближением к вершине остальным стало понятно, что он имел в виду. Отсюда было уже видно, что шапка на горе — это вовсе не снег. Больше всего она напоминала сейчас какое-то сооружение вроде шатра, и, скорее всего, именно в нем-то и обитал искомый помощник.
Серый, по мере приближения к цели, все больше мрачнел. Насколько проще было бы заранее знать, с чем им предстоит столкнуться! Но Яга с непонятным упорством хранила подробности в тайне, из чего оборотень мог сделать лишь один вывод: они ему не понравятся.
Ваня тоже приуныл — подъем давался ему нелегко, и он с затаенной завистью посматривал на товарищей. Все-таки никакие тренировки в лесу не дадут ту сноровку, которая приобретается стражами в постоянных походах.
Гуше было проще, чем ее